Wetenschappers doen mogelijk grootste ontdekking aller tijden

Na bestudering van straling die afkomstig is van de verste uithoeken van het heelal hebben Amerikaanse astronomen een ontdekking gedaan die, als hij bevestigd wordt, met zekerheid betekent dat de onderzoekers plaats in hun kast moeten maken voor een Nobelprijs. Als er geen sprake is van een fout in de meetgegevens hebben zij namelijk maar liefst drie van de grootste nog openstaande vragen binnen de natuurkunde beantwoord.

Ons huidige begrip van hoe het universum ontstaan is, inclusief oerknalmodel, kan alleen waar zijn als het universum kort na de oerknal binnen de allerkleinste fractie van een seconde uitgezet is van piepklein naar gigantisch. Dit wordt de inflatie genoemd. Tot nu toe was die inflatie alleen maar theorie, maar de recente ontdekking lijkt daar verandering in gebracht te hebben.

De onderzoekers hebben met behulp van de Bicep2-telescoop, die zich op de Zuidpool bevindt, gezien dat de straling, die al sinds de oerknal door de ruimte beweegt, zich gedraagt op een manier die alleen te verklaren is als de voorspelde inflatie daadwerkelijk heeft plaatsgevonden. Wetenschappers van over de hele wereld reageren dan ook uiterst opgewonden en opgetogen. De Amsterdamse natuurkundige Jan Pieter van der Schaar noemt het ‘de smoking gun die we zochten’.

En die ‘smoking gun’ wijst niet alleen op de geldigheid van de inflatietheorie. De ontdekking hangt namelijk samen met een andere ontdekking: zwaartekrachtsgolven. Deze, tot nu toe theoretische, vervorming van de ruimtetijd was de laatste onbewezen voorspelling van Albert Einstein. Daarmee zou nu, een eeuw na dato, eindelijk de relativiteitstheorie onomstotelijk bewezen zijn.

En, als klap op de vuurpijl, brengt de ontdekking van de Amerikaanse onderzoekers de kwantummechanica en de relativiteitstheorie met elkaar in overeenstemming. Deze tot nog toe onmogelijke taak wordt algemeen gezien als de heilige graal van de wetenschap.

Het wachten is nu op bevestiging door andere onderzoeksteams, maar het heeft er op dit moment alle schijn van dat, na vierhonderd jaar wetenschap, eindelijk bekend is hoe het heelal in elkaar zit, en hoe dat zo gekomen is.