Onderzoekers onthullen nieuwe tropische cycloon activiteitindex

De activiteit van tropische wervelstormen langs de Australische midwest- en noordoostkust was de laatste 550 tot 1500 jaar nog nooit zo laag als nu. Eerdere studies voorspellen een afname in cycloonactiviteit pas aan het eind van de 21ste eeuw. Geochemicus Gert-Jan Reichart van de Universiteit Utrecht en het NIOZ Koninklijk Nederlands Instituut voor Onderzoek der Zee, publiceert vandaag zijn bevindingen met collega-onderzoekers van de James Cook University in Cairns, Australië, in het gerenommeerde wetenschappelijk tijdschrift Nature.

Tot voor kort was het moeilijk om veranderingen in orkaanactiviteit te bepalen voor een tijdsperiode van honderden jaren. Geochemicus Gert-Jan Reichart en zijn collega’s ontwikkelden een tropische cycloon activiteitindex (CAI) die dat wel kan. De index weegt de kracht, frequentie, grootte en duur van wervelstormen mee, waardoor het Reichart en collega’s lukte om een directe vergelijking te maken tussen instrumentele registraties van orkaanactiviteit uit het recente verleden en fossiele gegevens van orkaanactiviteit uit het verre verleden.

Reconstructie
Tropische cyclonen produceren neerslag met een groot verschil tussen verschillende zuurstofisotopen. Deze waardes zijn meetbaar in het grondwater en worden vastgelegd in langzaam groeiende druipsteenpilaren, zogenoemde stalagmieten. Door de zuurstofwaarden te meten in het calciet van de stalagmieten en die te koppelen aan de CAI konden de onderzoekers een reconstructie maken van orkaanactiviteit voor de laatste paar honderd jaar. De reconstructie laat zien dat de Australische kust de afgelopen jaren beduidend minder last had van orkaanactiviteit dan de honderden jaren daarvoor. Het is zelfs de laagste waarde van de laatste 550 jaar boven de midwestkust en de laatste 1500 jaar in het noordoosten van Australië. Dit is in tegenstelling tot het noordelijk halfrond, waar sinds de jaren 70 juist een toename te zien is in orkaanactiviteit. Met de resultaten van de CAI, hoewel nog gebaseerd op een beperkte tijdserie, denken de onderzoekers dat veranderingen in orkaanactiviteit eerder plaatsvinden dan tot nu toe werd gedacht.